韶音随着李勖步入屋中，只见北侧高榻上坐着位肤色黑红、身材矮胖的中年妇人，看年纪大概四十出头，心知这位定然就是他的继母荆氏了。
荆氏今日穿了一身簇新的绛红色葛布衫子，两靥贴了圆圆的花胜，衬得皮肤愈发红亮，肥圆脸盘上顶了个高耸的塔状假髻，旁边斜簪了一枝明晃晃的粗大金簪，看样子是精心打扮过。
一见人进来，荆氏立刻抻开眉眼，笑得很是热烈，“哦呦，这孩子生得是真好！”作势要扶着身旁的李四娘起身。
李勖上前一步，道了声“阿母”，荆氏的屁股又重新落了回去，仍是喜孜孜地看着他身旁的韶音。
韶音看她脸上油漆彩绘画得跟庙里的泥塑一般，言辞、神态俱都张致，便觉得这妇人浑身上下都透着股喜庆，怪有意思的，因就笑吟吟地行了礼，脆生生道了一句：“阿家”。
荆氏果然露出喜不自胜的表情，拍着大腿道：“哎呀呀，真是前世修来的福分，我儿能娶到这样的新妇，也不枉费我含辛茹苦将他拉扯大，若是他的父亲还在……”
说到此处，荆氏先前的一脸喜色转瞬间凝结成惨淡愁云，紧接着就下起雨来，“若是他的父亲还在……”荆氏哽咽起来，边哭边用那簇新的衣袖抹眼泪。
豹儿从赵氏怀里好奇地抬起脑袋，奶声奶气里带着一丝担忧，“咦，大母也是被伯母吓哭的吗？”
“少胡说！”赵氏急忙叱了一声，一边尴尬地给李勉使了个眼色。李勉是个腼腆之人，在生人面前更是局促，只冲着荆氏小声道：“阿母！大喜的日子，说这个干啥？”
“你懂什么？”荆氏瞪了儿子一眼，“我一个寡妇人家将你们两个儿郎拉扯大岂是容易？你们阿父两腿一蹬倒是走得干净，撇下我一个人妇道人家，一边要苦苦撑着这个家，一边又要给你们做饭、浆洗，缝补衣裳，一晃十来年呐，我是怎么熬过来的？终于盼着你们都娶上了新妇，我这心里……唉！是又欢喜又难受，一股说不上来的滋味儿……”
荆氏说到了伤心处，化雷霆大雨为连绵小雨，黏糊糊地哽咽起来。
韶音瞄了李勖一眼，他正好也在看她，见她眸中露出促狭之色，很快便转了眸。
“阿母”，李勖沉声开口，荆氏不绝如缕的抽噎顿时静了一瞬，“阿母的养育之恩，李勖时刻铭记在心，往后定会与新妇一道好好孝敬阿母。”
荆氏擦了擦眼角，“一家人，说什么恩情不恩情的，只要你们能过得好，阿母就心满意足了！”说着转悲为喜，又笑起来，招呼韶音入座，“瞧我，一时高兴，都忘了给你介绍。那是你三弟李勉，那是他媳妇阿赵，她和你一样，也是大户人家出身的好孩子，她叔父便是咱们徐州的赵都督。”
韶音有些惊讶地看向赵氏，赵氏却已经尴尬得涨红了脸，急声解释道：“阿家说笑了，我们那样的人家，如何能与阿嫂家相提并论？和赵都督他们家早出了五服，算不得正经亲戚的。”
韶音心下了然，看荆氏偷瞪赵氏，愈发觉得好笑。
“豹儿，过来！”
荆氏将豹儿招呼过来，指着一侧的韶音道：“这是你伯母，快过去给你伯母磕头。”
这孩子倒是很听他祖母的话，迈开两只小短腿就走了过来，到韶音跟前扑通跪下，结结实实地磕了个响头，“伯母”，抬头用一对圆鼓鼓的豹子眼在李勖和韶音面上来回打量。
韶音咧了咧嘴，“快起来吧！”
身后的阿筠立即取出一只长命锁戴到豹儿黑乎乎的小脖子上，豹儿拿起长命锁看了看，又放到嘴里咬了咬，随后跑向荆氏，“大母，金的！”
赵氏臊得恨不得找个地缝钻进去，头几日荆氏就在家里念叨，要豹儿给初见的伯母磕头，意思是要讨一份厚礼。赵氏当时便不同意，人家高门士族，该有的礼数自然周全，哪里用得着如此？退一万步说，就算人家不给又如何，怎么还能上赶着讨要？
士庶之别，云泥之隔，本就身份悬殊，这么一来，往后如何还能在人家面前抬起头来！
赵氏急得要去拽孩子，连声道：“这也太贵重了，他一个小孩子，阿嫂给他这个做什么。”
可荆氏已经将孙儿抱在了怀里，眉开眼笑道：“还不快谢谢你伯母？”
豹儿看着韶音眨了眨眼睛，忽然不好意思似的，扭头钻到了荆氏怀里。赵氏只得又尴尬地坐了下去，声音细得像蚊子，“多谢阿嫂。”
阿筠一见如此，便从韶音身后走上前来，先是向荆氏献上一对玲珑玉如意，又分别给了赵氏和李四娘一人一套金玉镶嵌的首饰，连李勉这位小叔都备了一方玉尺，见众人手中俱满，方才笑道：“这是我家女郎的一点心意，不成敬意，还望老夫人、三叔和两位娘子笑纳。”
自打韶音进屋，李三娘就一直躲在母亲身边一眼不眨地盯着她看，这会儿接了礼物才舍得移开目光，捧着手中精致的锦盒看了又看，犹豫了一会儿，到底没好意思当场打开。
韶音笑眯眯地望向荆氏，心里有点好奇她会回赠给自己什么见面礼。荆氏却像是忘了这茬，将手一伸，直接抢过四娘的锦盒，干脆利落地打了开来，待看清了那里面宝光灿烂的物什后，不禁发出一连串的啧啧之声，“哎呀！啧啧！这钗、这步摇！”
说着从里面取出一只金玉打造、上饰珠花的的玉珑璁，一边往四娘头上比划，一边稀罕道：“这物倒是头一回见！诶呦，这么大一个，这是戴在哪的，怎么也不见钗脚？”
四娘被她摆弄得小脸通红。
韶音掩嘴轻笑，冲她招呼道：“四娘过来，我教你戴。”
荆氏赶紧推了一把，“阿嫂叫你，还不快过去！”
四娘只得拘谨地走过来，到韶音跟前却不敢抬头，先前通红的小脸已经涨得发紫了。
昨日阿嫂面前遮着扇子，只露出个侧脸便已令人惊艳不已，此刻面前无遮无挡，还这么近地挨着自己……四娘只觉得眼前一片华光令人眩晕，阿嫂脖子上的皮肤又白又滑，身上有一股从来没闻过的香味，衣裳的料子也是又轻又软，好像是天上的云霞做的一般。
韶音将玉珑璁戴在她头上，为她理了下鬓角碎发，上下打量一阵，又取下头上一枝金雀衔珠钗插在她髻上，“嗯，这回好了，阿家看着可还满意？”
荆氏笑得嘴巴都合不拢了，“满意、满意！这一下子就从小雀变成凤凰了！”
韶音又是掩嘴一笑，她还是头一回见到荆氏这么有意思的妇人，吝啬又贪财，说哭就哭、说笑就笑，跟唱百戏的似的，端的是有趣。
韶音正乐不可支，余光里瞥见李勖正看着自己，目光中似乎带了惊讶，侧头看过去，他已经垂头饮茶了。
李勖坐了一会儿就起身离去，说是去演武场操练，临出门时看了一眼李勉，李勉便也起告辞。
荆氏望着跟在李勖身后亦步亦趋的儿子，面上喜色一收，埋怨道：
“这孩子，新婚第二日都不肯歇歇，如今又不是战时，有什么好操练的？他自己劳累也就罢了，还要弄得亲戚也跟着不得安生，三郎是他亲兄弟，自然没话说，旁人可就没这么好说话了，就算当面不敢说，背地里哪个不埋怨？往后弄得离心离德，吃亏的还不是他自己！好孩子，你说一句胜过我啰嗦一万句，回头你说说他。”
韶音不知道她是如何得出这句“你说一句胜过我一万句”的，只觉得她说起话来一套一套，光是听着就很有好玩，因就笑眯眯地点了头。
荆氏满意地笑笑，又东一句、西一句地拉起家常，说起了李勖小时候的事。
李勉随着兄长来到校场，与谢家三位郎君问候几句，很快便归入所属队列，依照长官号令操练起来。
这校场占地几十顷，可容上千名士兵同时演练。这里原是江边一片无主的草甸，李勖升为建武将军后，拿出全部饷银和赏钱，号令手下兵勇将此处修建成了演武场，此后便日日操练，除正、朔日和年节休整以外，风雨不误。
此刻烈日高照，演武场上无遮无挡，兵勇们身披铠甲，手持长矛厚盾，于炙烤之下奋力对搏，其中辛苦可想而知。
谢迎一眼望去，但见黑压压的兵勇分成了甲乙丙丁四部，除了丁部以外，其余三部皆纪律严明、操练有序，其中尤以甲部最为出色，士兵个个神情坚毅，招式到位，有以一当十之勇。
“如果我没猜错的话”，谢迎笑着看向李勖，“甲部应该就是存之的亲兵了？”
李勖颔首，“不错，这边请。”
谢迎、谢往、谢候三人随着他绕到演武场西侧，没有了黑压压几千名士兵的遮挡，视线顿时开阔。只见茵草之上竟有百十来轻装骑兵，个个骑着膘肥体壮的高头大马，手持打磨得锃亮的长矛，正在烈日下奋蹄趋驰。
谢候顿时双眼放光，“还有骑兵！”
谢迎也是惊讶，原以为将这些京口兵痞操练起来已经不易，没想到他竟然还组织了一队骑兵，虽然只有百十来个，可若是指挥得力，一只百名的轻骑队伍足可抵步兵千人，实在不可小觑。
胡部盛产良马，胡兵因此极擅骑射，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等部纵横中原如入无人之境，靠的正是这些呼哨而来、扬尘而去的铁蹄。江左却正相反，战马难得，骑兵比战马更稀罕百倍，能组织训练骑兵的将领几乎屈指可数。
李勖小小四品建武将军，竟能组织起几千名纪律严整的水陆兵和一只骁勇的骑兵，这在整个北府恐怕也是首屈一指。
谢迎望着江畔猎猎而动的“李”字牙旗，不由对这位与自己年岁相当的妹婿升起一股敬意，“存之远见卓识，令人佩服。”
谢往却是一哂，为堂兄泼了一盆冷水，“我虽是一介文士，却也明白一个常理：江左多水，多高山密林，便是你再好的骑兵，恐怕也难在这样的地带施展开来。李将军此举，只能说其心可嘉，于实用上么，怕是要令人失望了。”
“谁说江左之兵就一定得在江左施展？”谢候立即反驳，“堂兄怎知我大晋的健儿没有打过江北、驱逐胡虏的一日？”
“打过江去？”谢往嗤笑一声，瞥了眼李勖，摇头道：“何氏悍勇，当年率十万大军依旧铩羽而归；祖父何等睿智，运筹帷幄、决胜千里，也只能拒胡马于淝水。珠玉在前，今人又有几人能相匹？逢春莫要再作儿童戏语了！”
谢候不服气，还想要反驳，一时却想不出什么好的理由，因此憋得红头胀脸。却见李勖神色淡然，微笑道：“高溪有所不知，胡人驱驰平原靠的是重骑，我这只却是轻骑兵，最适合在高山密林中行进。”
谢往摇摇头，语气闲闲道：“轻骑又如何，百十来人而已，成不得什么气候。”
李勖一听这话，便知这位著作郎于行军打仗之事上一窍不通，完全不懂兵行诡道、出其不意的道理，因就一笑置之，不欲与他多费口舌。
上半场操练结束已近午时，谢家三位已定于午饭后返回建康。李勖返回家中，准备携韶音一道为兄弟送行。
进入后院，门口的婢子却禀告说韶音还没回来。
李勖便调转脚步往西院而去，哪知刚走到月亮门上，迎面便被人撞了个满怀。来人身量纤纤，明丽光昳，正是他的新婚之妻。却是不知为何行步匆匆，直晃得头上步摇如飞、叮当乱响，抬起脸来却又满面怒气，眸中隐有泪光闪动。
李勖剑眉皱起，轻声问道：“你怎么了？”
不待韶音回答，西面忽然传来一声温婉的“表兄”，抬眸看去，原来是阿萱。
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