甚至不知为人知的角落，好像也逃不过他的观察。
柜子后面的墙角已经发霉，还长出了一点苔藓。
床底的蜘蛛忙着加固自己的网，网上已经有两个牺牲者。
也就十几息工夫，他就把自己的客房摸得一清二楚。明明是石桓城有数儿的上好客栈，上好客房，可在目光看不见的阴暗角落却那么……不干净。
嗯，地板的夹缝里还掉着两枚铜板。
作为初学者，他仍觉游刃有余，于是尝试着神念再次外扩，想要探索屋子外头的世界。
门这一侧的墙很厚，神念探不出去，于是改道窗子。
心神骤然一清，好像摆脱了什么桎梏跳出来，屋里的景象历历在目，比先前更加清晰。
贺灵川大喜，他一个念头居然就到了“出神”之境，也即是神念跳出躯体束缚，大范围向外扩展的阶段。
他“看见”药猿蹲在变大的丹炉边上，正在掐诀炼丹；毛桃正在院里收拾东西，忽然发现树根里头有一点金属光泽，赶紧拿匕首挖出来。原来是一小块散碎银子，毛桃眉开眼笑，放嘴里啃了一下。
这时贺越走了进来，左右环顾：“我哥呢？”
毛桃代答：“大少练功呢，不让人打扰。”
“你替我催一催吧，我们待会儿就要动身。”贺越说完就往外走，洒了一身阳光。
贺灵川仍想跟上，可神念刚扩进阳光占满的地面，他就觉头脑刺痛，如受针扎，忍不住“啊”地一声叫了出来。
声音回荡在客房里，他自动退出了入定状态。
贺灵川捂着脑袋，痛感仍然挥之不去。
这就是贪功冒进的下场。
初学者的神魂仍然脆弱，尽管太阳离下山只有一个时辰，其中蕴含的真火也不是他能承受的。孤魂被阳光照见，立刻就是灰飞烟灭；他这生魂略好一些，可也要小心乐极生悲。
贺灵川甩了甩脑袋。子午诀上不是说，第一次“开天眼”的失败率高达八成？他轻轻松松办到，甚至还尝试了“出神”，也成功了。
这是不是说明，他的神魂比别人强韧得多？
好像这也理所当然，毕竟他一缕魂魄两世为人，说得过去。
贺灵川喜滋滋地推门往外走。毛桃赶紧迎了上来：“大少您终于收功了，这太阳都快下山了！”
“吩咐店家提水来，我要洗澡。”
毛桃应了一声，正要往外走，贺灵川看着地面的树根，忽然道：“这种根隙，猫狗最喜欢撒尿做记号了。”
毛桃的脸一下就绿了，弯腰呸了好半天。
还没直起身，贺灵川抬脚踢在他腿肚子上：“快去给我弄热水来！”
“是。”毛桃一边恶心一边懵圈，大少无缘无故说这话干吗，难道他先前扒门缝偷看自己？
想到这里，他后背立刻爬起一片鸡皮疙瘩。
这时应夫人也派人送来一套锦衣，让长子尽快拾掇。贺灵川就着热水洗掉一身汗臭，重新束发整装，看起来又是精神小伙儿了。
朱家为朱秀儿专开的洗尘延，天黑之后举行。
……
“这鹿鸣苑真在山上？”应夫人掀开车帘往外看。天黑了，山景也没了，笔架山只剩下黑漆漆的轮廓。
一家人乘坐马车走在盘山路上，但非羊肠小道，而是能容三车并驱的宽大马路。雪在午后就停了，地面的积雪已被清扫干净，露出底下由黑石条子铺成的路面。
车行格外平稳，不输市区。
天色渐晚，马路两边支起大火盆以作照明指引。
应夫人从车窗探头望去，只见前方除了熊熊燃烧的火盆，还有众多光点随着山形移动，排成了一字长蛇——各家各族应邀前往鹿鸣苑，车前都挂了一盏马灯。
每个光点，或许都是居住在石桓城的大小贵族、世家、豪门。应夫人紧了紧肩上的兔毛大氅，呼出一口白汽：“今晚到底有多少家上山！”
刘帮办今晚也坐在车里，为贺家人讲解时局。他探头出去看了一眼，就缩回来笑道：“都城的皇亲、国戚、豪门，在石桓城多有置产。这里是陪都，规矩比都城少，居所离江水近，住起来也舒心。加上朱大人办延特地选在鹿鸣苑，我看石桓城有一半的贵戚会来。”
“鹿鸣苑？”应夫人好奇，“这地方很特别么？”
“当然特别。”刘帮办大拇指往山上一指，“这可是皇家别苑之一。”
贺家人都有些惊讶，贺越忍不住问道：“朱大人竟能在皇家别苑办延？”还是这样大张旗鼓地标榜家有喜事，皇帝竟不责罚？
“当年开国高祖围起笔架山，在这里投放鹿兔豕羊，还有少量狼群作为猎场。山顶的那一片建筑就被称作鹿鸣苑。”
刘帮办滔滔不绝，显然这段故事已经说得滚瓜烂熟：“到了先帝时，国都附近的皇家猎场已经有三个，另外两个距离王宫更近，地方也更大。他老人家说猎场太多用不了，何必浪费，干脆把石桓城的鹿鸣苑向民间开放。只要是有品有级的官员，都可以租下鹿鸣苑举办延席，只是价格么比城里的大酒楼高不止一筹。”
他又补充道：“不过鹿鸣苑里有御厨坐镇，从器皿到规制都很高，所以这地方热门得紧，至少要提前半个月才能订到。”
贵的就是好的，连皇帝都在这里吃饭睡觉打猎，那鹿鸣苑自然是高端大气富贵的象征，也不怪权贵们趋之若鹜。
应夫人感叹：“先帝这样接地气啊？”
贺淳华没吭声，贺灵川却嗤地一声笑了。
应夫人瞪他：“笑什么？”
“没啥，我看前头那辆马车灯灭了，车夫怎么点也点不亮。”贺灵川顺手往前一指，说完才发现那辆马车有点破、有点小，看着像租来的民用马车，与驶在山道上的其他同类格格不入。
这是哪一家落魄贵族？
应夫人知道长子在胡说八道，但贺灵川抓起桌上的瓜子嗑了起来，笑而不语。
只有小儿子贴心地提示她：“娘亲，这说明先帝务实。从十六年前的洪川水患之后，国库就时常亏空。我听说最近这些年都是入不敷出，赤字越来越大。”
一说到钱财，应夫人眨了眨眼，明白了。
敢情是国家没钱了，先帝只好把皇家别苑都拿出来收租。
“别小看鹿鸣苑的收入。”刘帮办笑道，“我听说光是去年一年，它就赚进了二十万两白银。”
应夫人动容：“还真是下蛋的金鸡！”
“国都这帮有钱人，还真是脑满……咳，膀大腰圆！”贺灵川问刘帮办，“前面是谁家的马车？”
刘帮办探出去看了看，摇头：“没有族标，灯笼上也没有姓氏，马车又是车马行租来的，大概是个小吏。今晚的延席名流云集，是底下人攀附权贵的好机会。”
笔架山不高，海拔不到六十丈，这段盘山路很快就走到了尽头。
贺家人下马，对面就是鹿鸣苑的主建筑。那不用说了，气势恢宏，灯火通明，此刻更是贵客如织。
待众人转身，又是另一番美景：
山下，万家灯火。
鹿鸣苑建在近山顶的巨型鹰嘴岩上，从这里基本可以俯瞰整个石桓城。
夜幕初临，这座繁华的陪都已经亮起灯火。从山顶看去，彷佛星子落在人间，琼楼降临大地。
烟火气息扑面而来。
应夫人讶道：“我好像能看见街上行人走动。咦，那一栋好像是我们住的客栈。”
贺灵川吐出一口气，忽然明白贵族为什么都喜欢来鹿鸣苑办延。
在国都，没人能住得比皇帝更高。
这种俯视众生、旁瞻万里的感受，一向只为君王独有啊。
得人通报，太仆寺卿朱曦言迎出门外，对着贺淳华抱了抱拳，对孙女朱秀儿道：“还不来拜谢你的救命恩人！”
朱秀儿敛裾，对着贺淳华夫妇、贺灵川兄弟各自行礼。
应夫人待她直起身来，才上前一步握着她的手，亲亲热热：“哪来那么多繁琐礼数！你随我们走了半个月，终于回家，心里高兴了？”
朱秀儿满心感慨：“倦鸟归巢，终有所依。”
贺灵川看她满头珠翠，胭脂将脸上的黄气都盖过去，显得气色好极。
朱曦言就带着贺家人进入鹿鸣苑，在大殿内坐了左首中席。
他们是东道主亲自迎进来的贵客，应夫人又与今晚的主角朱秀儿握手谈笑，热络亲昵，旁人想不注意都难。
旁边报唱声起：“夏州总管贺淳华携家卷到！”
于是贺家顿成全场焦点。
无数华袍高冠喊着久仰久仰，围了上来。
贺灵川左顾右盼，只见无数人笑脸相迎，他也只得笑回去。
这么笑几十回，聊几十句，程式化地应答，脸就僵了，不得不突围而出。
贺灵川挤出人群，猫到角落里去，用力拍拍脸肌。
石桓人真热情。
贺越不知道从什么地方钻出来，也站到他身边，手里还捏着酒壶和杯子。
贺灵川待他给自己斟上一杯才问：“你能喝酒？”
“众乐乐，怕什么？”贺越笑嘻嘻地，“再说娘亲现在哪有工夫管我？”
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