里德的飞船在数个小时之后，和国际空间站完成了接轨。
他们回来的很不巧，空间站里并没有值守的宇航员，但里德也不需要进入空间站，他和他的飞船只是要在这里停留24小时，来接收这一次漫长旅程中的最后一个即将回归的实验项目。
那是生命基金会委托的试验，在里德3年前进入群星的时候，生命基金会的无人探测飞船就被发射了出去，目的地是在太阳系之外的某个未知的小行星上。
致力于探索地外文明的生命基金会的研究者们相信，那颗小行星上很可能存在着地外生命的痕迹。
这个项目其实更像是一个独立的项目，里德和他的飞船只负责发射以及回收无人探测船。
说起来，里德还帮助生命基金会修改了那艘无人探测飞船的设计，让那艘飞船理论上可以实现超光速飞行，但饶是如此，那艘船也花了整整3年的时间，才完成了一个探索的来回。
所以理论上说，那艘被扔向深空的探测船，其实不仅仅是生命基金会的试验品，也是里德本人对于超光速飞行器的试验品，如果这一次的试验成功了，如果那艘船成功返回了，那就代表着，里德的超光速飞行器的设计思路是正确的。
那么下一次他如果还要再次进入群星的话，他就可以乘坐更先进的超光速飞船了。
“打开舱门，本，注意，我要投放智械了。”
在飞船和空间站完成对接之后，乔纳森和本立刻开始了对飞船外甲板上的残留物的清理和收容工作。
里德在进入群星之前，就给自己的试验项目申请了1个智械助手，是原本被神盾局当做智械样本的自由智械，它作为里德的研究团队的成员，和他和他的队员们一起进入太空，并且承担了绝大部分的太空行走与紧急维修任务。
对于智械而言，进入太空要比人类方便的多。
它不需要穿厚重繁琐的宇航服，只要保证通讯情况良好，不存在危险的宇宙射线的情况下，智械在太空中活动和在地球活动几乎没什么区别。
“咔”
在封闭舱室外，飞船的舱门被开启，乔纳森拍了拍身边被命名为“保罗”的智械，他说：
“就看你的了，保罗。”
“一会记得把我拉回来，乔纳森，我可不想再因为你的失误，在太空里飘2个小时了。”
智械保罗和乔纳森开了个玩笑，这些自由智械的模拟人格非常先进，它们完全能理解幽默，并且能回以幽默。
智械给自己的头上套上一个防护用的头盔，背上了一个喷射背包，然后对乔纳森挥了挥手，步伐稳健的走出了封闭仓，它将安全索扣在舱门边的固定扣上，在信息收集器闪耀的光芒中，智械启动了喷射背包，快速朝着飞船外甲板的凹陷处飞去。
在舰桥的控制室中，本一直观察着保罗的行动，同时负责为保罗修正飞行的方向。
他们3个不是第一次做这活了，所以配合起来相当娴熟。
“本，我已经到达碰撞处，我要开始收集残留物了。”
在通讯器中，保罗那带着一丝金属音质的声音响起，在本眼前的监测器中，智械趴在飞船的凹陷处，它一手固定着苏珊准备的物质收容容器，另一只手抬起，在指尖机械的变换中，它的手指变成了类似于钻头一样的外形。
“保罗，我们怀疑那些石块里有些未知能量，它看上去闪耀着绿光，你能检测出它的成分吗？”
本问到。
“它的成分很复杂，本，我只能检测到其中含有一定量的氟，以及有较为强烈的放射性。”
智械回答说：
“除此之外，它还有微弱的能量波动，在岩石剥离之后，我看到了类似于绿水晶一样的物质。我的数据库里没有这样物质的记载，本。”
“好吧。”
本点了点头，他说：
“既然有放射性，那就把它进行密封处理，保罗。另外，外甲板需要进行维修吗？”
“嗯，它并没有击穿最外层甲板，但保险起见，最好还是进行一下处理。”
保罗回答说：
“等我做完这件事，我会修理它的，你们去休息吧，这活交给我来做就行。”
“好，辛苦你了，保罗。”
本回应了一句，作为一名科学家，他对智械的看法是非常理性的，他觉得保罗的存在并不是一件坏事，长达3年的太空旅行中，保罗已经证明了自己是非常好的实验助手，实际上，按照目前地球科技发展的趋势，也许未来的航天事业里，会有很多和保罗一样的智械参与进来。
2个小时之后，在里德飞船的舰桥上，苏珊受到了一条信息，她在通讯器对自己的未婚夫和自己的朋友本说：
“生命基金会的飞船在10分钟之后会到达空间站，它会和我们的飞船对接在一起，里德，你和本做好准备，我们需要把那飞船采集的样本，都转移到我们飞船的实验室里。”
“好的，亲爱的。”
正在舱室中休息的里德放下手里的书，他活动了一下身体，走出舱室和本会合，在10分钟之后，一艘梭型探测飞船准时的出现在了两人目光可及的太空中。
那飞船上有个大大的生命基金会的标志。一个很丑的标志，大写的“..”
“看啊，远行的孩子回家了。”
里德在舷窗里看着那艘不断减速，沿着预定轨道朝着里德飞船靠过来的探测船，他对身边的本说：
“它看上去状态还不错，这证明我们的超光速飞船的设计是正确的。”
在他身边，本操纵着飞船外部的起落架打开，来帮助探测船和里德飞船完成对接，他回答说：
“你的设计总是正确的，偶尔我会忍不住去想，你什么时候才会真正错一次呢？”
“对于你的这个问题，我也挺想知道的。”
里德耸了耸肩，他已经习惯了这种朋友之间的调侃。
“咔”
几分钟之后，一声闷响从两人上方的飞船连接处响起，代表着两艘船对接完成，里德换上防化服，对本比划了一个OK的手势，下一刻，两艘船对接处的舱室打开，里德沿着舱室的梯子从自己的飞船爬入了生命基金会的探测飞船里。
这艘船被设计成无人操纵，它内部结构的80%都是动力和自动操纵系统，只有20%的空间用于存放采集到的样本。
里德本来以为，这艘飞船最多也就是采集一些外星球的石头或者是微生物之类的东西，然而，在他爬入探测船的时候，他却看到了让人诧异的一幕。
在探测船的舱室中，几个用于收纳生命物体的大型收容柜内部，都已经有了被采集到的的活体样本。
黑色的、蓝色的、红色的和黄色的，诡异的，如某种粘稠软泥一样的诡异生命体正被封存在收容柜内部，它们看上去很不活跃，懒洋洋的，就像是快要死掉一样，但偶尔的抽搐，却还代表着它们依然保存有某种活力。
“上帝啊。”
从不信神的里德看到这一幕，也忍不住发出了一声惊叹。
“本，快来看！”
里德在通讯器里呼唤道：
“生命基金会的理论是正确的，他们找到了地外生命的活性样本，而且它们就在我眼前。”
“真的？”
本发出了质疑的声音，但源于研究者的好奇让他很快穿好了防化服，也跟着里德一起爬进了那艘探测船里，他也看到了那被放置在四个大型样本箱里的古怪物质。
两个科学家为这形态古怪的外星生命感觉到惊讶，但如果梅林在这里，肯定会提醒他们要远离那四样东西。
因为那些玩意...可并不友善。
“里德？里德！”
十几秒钟之后，苏珊的声音在无人把守的飞船连接处的通讯器上响起，她提醒到：
“飞船的能量探测器检测到了一场即将爆发的太阳风暴，它会在几分钟之内到达我们所在的位置，你和本最好关闭和探测船的连接舱口，里德？听到回答我。”
然而里德博士和本博士并没有听到这提醒，他们两个还在另一艘对接完成的飞船上，研究生命基金会从外太空带回来的活体生命样本呢。
反复呼叫没有得道回应的苏珊感觉到了事情不对，她飞快的冲出舰桥，冲向飞船后方的连接舱口。
而和刚刚完成外甲板修缮的智械保罗肩并肩回到飞船中的乔纳森看到姐姐一脸焦急的样子，也意识到了事情不对，他急忙跟了上去。
智械保罗将里德他们四个人视为朋友，也很快跟了上去。
几分钟之后，他们到达了两艘飞船连接的地方，苏珊站在那打开的连接口下方，对上面喊到：
“里德.理查兹！本.格瑞姆！快下来！你们两个蠢货！”
“苏珊？”
里德博士从连接口探出头，他对自己的未婚妻招着手，他说：
“快来，苏珊，看看这个！外太空的生命样本！是这艘飞船带回来的。”
“快下来，你们两个！”
苏珊手边的控制台上已经发出了刺耳的警报，代表着太阳风暴引发的混乱能量已经到达了空间站附近，乔纳森一把抓住扶梯就把上方的里德拽下来，而智械保罗更是手脚麻利的冲入探测船，将一脸懵逼的本也丢回了里德的飞船中。
在两艘连接在一起的飞船之外，太阳系最大的恒星表面已经掀起了恐怖的太阳风暴，巨量的，不可见的宇宙射线在这一刻以超越光芒的速度充盈了这方地球之外的群星中，就如一锅被煮沸的水，但却无法被真正看到。
那些神秘的，至今无法被解释的神秘射线横扫过群星中的一切物体。
飞船舱室紧急关闭，但它还处于两艘船的结合状态，并不能被彻底关掉，智械保罗在飞快的解除两艘船的锁定，但里德四人却都已经被暴露在了不可见的宇宙射线中，那些闪耀的光芒在他们体表萦绕着，让他们的表情变得极其痛苦。
“砰”
仰头摔下来的本的脑袋正撞在控制器上面，两手飞船的对接程序被重新启动，在飞船起落架咔咔作响的声音中，那艘被固定在里德飞船外甲板上探测船被抛离，它不能主动点火，只能被地球的引力俘获，坠向那颗蓝色的星球。
而将本救回飞船里的智械保罗则慢了一步，它被关在了飞船舱室之外，这智械死死的抓着舱室的门，在太空中摇来摇去。
“打开它！把它拉回来！”
和智械关系最好的乔纳森虚弱的爬起来，试图重新打开舱门，但在舱室之外，智械保罗却使劲摇着头。
它知道在这种情况下，打开舱门对于飞船里的四个人来说意味着什么，它将他们视为朋友，而真正的朋友是不会坐视自己的朋友陷入危机之中的。
在乔纳森注视下，保罗艰难的伸出手，对四个人挥了挥，就像是挥手告别一样，那金属的脸颊上努力的露出一丝难看的笑容，就像是最后的告别。
下一刻，保罗放开了抓在舱室上的手，这智械在太阳风暴引发的宇宙射线的爆发中，就那么以悬浮的姿态，落入了太空之中。
它同样被地球的引力俘获，朝着它出生的地方坠落而去。
它摊开四肢，就如掉落的羽毛一样，在四个人的注视中越飘越远，就像是融化在了那蓝色的星球中。
机械的诞生是毫无知觉的，也不知道它们的死亡，是不是也一样。
但相比智械保罗并不畏惧死亡，最少在消亡前，它救下了自己的朋友...
可惜，里德四个人的灾难还远没有过去，他们暴露在了太阳风暴掀起的宇宙射线中，他们陷入了一种难以形容的状态里。
里德感觉自己的思维和自己的躯体在不断的被拉长，他的目光都变得混沌起来，他努力的摇着头试图站起，在已经开始模糊的视线中，他恍惚间看到了正在燃烧的乔纳森和变成了石头的本，以及消失不见的苏珊。
他怀疑自己出现了幻觉。
而且伴随着时间的推移，这种症状还在快速加剧。
“啪”
里德的手指艰难的摁在了操纵台上，他咬着牙，用最后的力气说：
“发送...求援信息...救救我们...”
“收信人...”
“梅林...莱利！”
“啪”
说完这句话，里德再也坚持不住，整个人仰面扑到了通道的地面上，整艘飞船在这一刻安静的就像是一艘鬼船一样，只有四个研究者痛苦的呻吟在冰冷的通道中回荡。
片刻之后，控制台的屏幕上跳出一行字。
“发送完毕！”
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